Cuando alguien cede ante la opinión de un grupo sin estar realmente convencido, casi siempre citamos a un solo estudio de 1955. Pero detrás de ese estudio hubo dos personas, y una de ellas, Harold Gerard, construyó además una carrera propia que conectó la conformidad social con otro de los grandes temas de la psicología del siglo XX: la disonancia cognitiva.
De estudiante de física a psicólogo social
Harold B. Gerard nació en 1923 en Brooklyn, Nueva York. Comenzó su formación universitaria como estudiante de física en Brooklyn College, un camino que se interrumpió con el inicio de la Segunda Guerra Mundial: se alistó en el cuerpo de señales del ejército estadounidense y participó en la invasión de Europa. Al terminar la guerra, Gerard cambió de rumbo hacia la psicología, atraído por el trabajo experimental que se estaba haciendo entonces sobre la presión de grupo y la conformidad.
Ese interés lo llevó a doctorarse en 1952 bajo la dirección de Leon Festinger, uno de los psicólogos sociales más influyentes del siglo, conocido sobre todo por formular la teoría de la disonancia cognitiva. Trabajar bajo la supervisión de Festinger marcaría el resto de la carrera de Gerard, que combinó desde entonces dos líneas de investigación: la influencia social y la coherencia entre lo que las personas piensan, sienten y hacen.
El estudio que definió los dos motores de la conformidad
En 1955, Gerard publicó junto a Morton Deutsch el estudio que se convertiría en su trabajo más citado: A Study of Normative and Informational Social Influences upon Individual Judgment. En él, identificaron que las personas ceden ante un grupo por dos razones distintas. La influencia normativa ocurre cuando alguien se ajusta a lo que el grupo espera para evitar el rechazo, aunque en el fondo mantenga su postura original. La influencia informativa, en cambio, aparece cuando la persona genuinamente duda de su propio criterio y asume que los demás tienen información mejor.
Esta distinción sigue siendo hoy la explicación de referencia para entender por qué tantas veces decimos que sí en voz alta mientras seguimos pensando que no. Si quieres ver cómo aplica este mecanismo a situaciones cotidianas, lo desarrollo en mi guía sobre la psicología de la conformidad social, y también puedes conocer más sobre su coautor en mi biografía de Morton Deutsch, con quien Gerard compartió este hallazgo.
De la conformidad a la coherencia interna
Tras completar su doctorado, Gerard fue atraído por el programa de investigación experimental que dirigía Festinger sobre las presiones del grupo hacia la uniformidad. Con el tiempo, Gerard desarrolló su propio interés en un tema relacionado pero distinto: qué ocurre cuando las creencias, las emociones y las acciones de una persona no encajan entre sí. Junto a Edward E. Jones, coescribió en 1967 el libro Foundations of Social Psychology, pensado originalmente como texto introductorio pero que terminó siendo una referencia usada sobre todo en seminarios de posgrado.
En ese libro, Gerard y Jones desarrollaron el concepto de “orientación conductual inequívoca”, una idea que buscaba explicar qué motiva a las personas a mantener la coherencia entre sus actitudes y su comportamiento, conectando directamente con el trabajo de Festinger sobre la disonancia cognitiva. En 1968, Gerard se unió a la facultad de psicología de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), donde continuó enseñando e investigando hasta su retiro en 1992.
Un giro hacia el psicoanálisis
En sus últimos años de carrera, Gerard mostró un interés creciente por la dinámica de la personalidad dentro de la interacción social, especialmente en el papel de las emociones. Esa curiosidad lo llevó, ya a los 59 años, a comenzar una formación como psicoanalista, con el objetivo de conectar la teoría psicoanalítica con los fenómenos sociales que había estudiado durante toda su carrera experimental. Fue un giro poco común para un psicólogo social de su generación, pero coherente con su forma de trabajar: nunca se quedó satisfecho con una sola explicación cuando el fenómeno parecía tener capas más profundas.
El legado de Harold Gerard
Gerard recibió, entre otros reconocimientos, una beca Guggenheim y una beca Fulbright en la Universidad de Nijmegen, en los Países Bajos, además de ser en dos ocasiones investigador visitante del Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences. Murió el 16 de enero de 2003, en Los Ángeles, a los 79 años, tras una larga enfermedad.
Su legado más citado sigue siendo la distinción entre influencia normativa e informativa, que hoy se enseña en cualquier curso introductorio de psicología social como la explicación clásica de por qué cedemos ante la presión de un grupo. Pero su trabajo posterior sobre la coherencia entre actitud y conducta, y su interés final por el psicoanálisis, muestran a un investigador que entendía la conformidad social no como un fenómeno aislado, sino como una pieza dentro de algo más amplio: cómo las personas intentan mantener cierta coherencia interna en medio de la presión constante de los demás.
Preguntas frecuentes
¿Qué son la influencia normativa y la influencia informativa?
Son los dos procesos que Gerard y Deutsch identificaron en 1955. La influencia normativa ocurre cuando cedes para evitar el rechazo social, sin cambiar tu opinión privada; la influencia informativa aparece cuando genuinamente dudas de tu propio criterio y confías más en el juicio de otros.
¿Qué relación tuvo Gerard con Leon Festinger?
Gerard hizo su doctorado bajo la dirección de Festinger, el creador de la teoría de la disonancia cognitiva, y esa influencia se refleja en su trabajo posterior sobre la coherencia entre actitudes y comportamiento.
¿Por qué Gerard se formó como psicoanalista al final de su carrera?
Se interesó cada vez más en el papel de la personalidad y las emociones dentro de la interacción social, y buscó en la teoría psicoanalítica herramientas para entender esos procesos con más profundidad.
¿Su trabajo sigue vigente hoy?
Sí. La distinción entre influencia normativa e informativa sigue siendo una de las explicaciones más usadas en psicología social para entender la conformidad, y se cita en investigación actual sobre presión de grupo y toma de decisiones.
Referencias
- Deutsch, M., & Gerard, H. B. (1955). A study of normative and informational social influences upon individual judgment. Journal of Abnormal and Social Psychology, 51(3), 629-636.
- Jones, E. E., & Gerard, H. B. (1967). Foundations of Social Psychology. John Wiley & Sons.
- Harold B. Gerard (1923-2003). American Psychologist, obituario profesional.
Estudiante de término de Psicología Clínica y Licenciada en Informática. Creadora de Psicología y Psique, un espacio dedicado a explicar la salud mental y las emociones con base científica y lenguaje claro.
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