Cada vez que alguien dice que sí en voz alta mientras piensa que no por dentro, está viviendo justo el fenómeno que Herbert Kelman describió con precisión en 1958. Pero reducir su legado a una sola teoría sería injusto: Kelman dedicó buena parte de su vida a algo mucho más ambicioso, usar la psicología social para entender y resolver algunos de los conflictos más largos y dolorosos del siglo XX.
De la Viena ocupada a las aulas de Yale
Herbert Kelman nació el 18 de marzo de 1927 en Viena, Austria. Su familia, de origen judío, huyó del avance del nazismo primero hacia Bélgica y, en 1940, hacia Estados Unidos. Esa experiencia de desplazamiento y persecución marcaría el resto de su vida: desde joven se involucró en movimientos por los derechos civiles y empezó a preguntarse cómo la psicología podía contribuir a la paz y la justicia social, en lugar de quedarse solo en el laboratorio.
Estudió en Brooklyn College y se doctoró en psicología social en la Universidad de Yale en 1951, bajo la mentoría de Carl Hovland, uno de los investigadores más influyentes en el estudio de la persuasión y el cambio de actitudes. Fue precisamente en Yale donde Kelman empezó a formular y validar experimentalmente la teoría que lo haría famoso.
Los tres niveles de la influencia social
Entre 1955 y 1957, mientras trabajaba como investigador postdoctoral en el National Institute of Mental Health, Kelman completó el trabajo que definiría su carrera: identificó tres procesos distintos por los cuales las personas cambian su conducta o su opinión bajo la influencia de otros. El primero es el cumplimiento, cuando alguien acepta en público algo con lo que no está de acuerdo en privado, simplemente para evitar el conflicto o el rechazo. El segundo es la identificación, cuando la persona cede porque valora o admira a quien la influye. El tercero es la internalización, el único de los tres en el que la persona realmente cambia de opinión, porque el argumento la convenció de verdad.
Esta distinción, publicada formalmente en 1958 en el Journal of Conflict Resolution, sigue siendo hoy la base para explicar por qué tantas veces decimos que sí sin estar de acuerdo. Si quieres ver cómo aplica exactamente este mecanismo a la vida cotidiana, lo desarrollo en mi guía sobre la psicología de la conformidad social, donde su teoría del cumplimiento es la pieza central de la explicación.
De la teoría a Harvard: una carrera dedicada a la ética social
En 1957, Kelman se unió a la facultad de Harvard como profesor de psicología social. En 1962 se trasladó a la Universidad de Michigan, donde trabajó en el Center for Research on Conflict Resolution, y en 1968 regresó a Harvard para ocupar la cátedra Richard Clarke Cabot de Ética Social, una posición que antes había ocupado Gordon Allport, otro de los grandes nombres de la psicología social del siglo XX. Kelman se mantuvo activo en Harvard hasta su retiro formal de la docencia en 1999, aunque continuó investigando y publicando durante más de dos décadas adicionales.
A lo largo de su carrera, el interés de Kelman se centró en un mismo hilo conductor: entender cómo cambian las actitudes y las conductas de las personas bajo presión social, y qué responsabilidad personal tiene alguien cuando actúa siguiendo órdenes de una autoridad legítima. Ese segundo interés lo llevó a coescribir, junto a V. Lee Hamilton, el libro Crimes of Obedience (1989), donde analizó cómo personas comunes pueden participar en actos moralmente cuestionables cuando reciben la orden de una autoridad que consideran legítima.
Su otro gran legado: la resolución del conflicto israelí-palestino
Durante buena parte de su carrera en Harvard, Kelman dedicó un esfuerzo enorme a algo poco común entre los académicos: aplicar directamente sus teorías a un conflicto real y en curso. Desarrolló lo que llamó “resolución interactiva de problemas”, un enfoque no oficial de mediación anclado en principios de la psicología social, y lo aplicó durante años al conflicto entre israelíes y palestinos, reuniendo a partes enfrentadas en espacios de diálogo diseñados con rigor psicológico. Este trabajo lo llevó a dirigir, entre 1993 y 2003, el Programa de Análisis y Resolución de Conflictos Internacionales del Weatherhead Center for International Affairs de Harvard.
El legado de Herbert Kelman hoy
Kelman recibió numerosos reconocimientos a lo largo de su vida, incluyendo el Premio Kurt Lewin en 1973 y el Premio Grawemeyer por Ideas para Mejorar el Orden Mundial en 1997. En su honor, el Instituto Herbert C. Kelman para la Transformación Interactiva de Conflictos, con sede en Viena, la ciudad donde nació, lleva su nombre desde 2010. Murió el 1 de marzo de 2022, en Cambridge, Massachusetts, a los 94 años.
Su trabajo comparte un espíritu similar al de otros psicólogos sociales de su generación dedicados a aplicar la ciencia a la resolución de conflictos, y su distinción entre cumplimiento, identificación e internalización sigue enseñándose hoy como una de las explicaciones más precisas de por qué las personas ceden ante la presión social sin cambiar realmente de opinión.
Preguntas frecuentes
¿Qué son el cumplimiento, la identificación y la internalización?
Son los tres procesos de influencia social que Kelman identificó en 1958. El cumplimiento es aceptar algo en público sin estar de acuerdo en privado; la identificación es ceder por admiración o vínculo con quien influye; y la internalización es el único proceso donde la persona cambia de opinión genuinamente.
¿Por qué Kelman se interesó en la resolución de conflictos internacionales?
Su experiencia como niño refugiado, huyendo del nazismo con su familia, marcó su interés temprano por entender cómo la psicología podía contribuir a prevenir la violencia y construir la paz, un interés que mantuvo durante toda su carrera académica.
¿Qué es “Crimes of Obedience”?
Es un libro que Kelman escribió junto a V. Lee Hamilton en 1989, donde analizaron cómo personas comunes pueden cometer actos moralmente cuestionables cuando actúan bajo las órdenes de una autoridad que consideran legítima.
¿Su teoría sigue vigente hoy?
Sí. Su distinción entre los tres niveles de influencia social sigue siendo una referencia central en psicología social para explicar la diferencia entre ceder públicamente ante un grupo y cambiar realmente de opinión.
Referencias
- Kelman, H. C. (1958). Compliance, identification, and internalization: Three processes of attitude change. Journal of Conflict Resolution, 2(1), 51-60.
- Kelman, H. C., & Hamilton, V. L. (1989). Crimes of Obedience: Toward a Social Psychology of Authority and Responsibility. Yale University Press.
- Kelman, H. C. (1961). Processes of opinion change. Public Opinion Quarterly, 25(1), 57-78.
- Harvard Gazette (2022). Social scientist, scholar Herbert C. Kelman, 94.
Estudiante de término de Psicología Clínica y Licenciada en Informática. Creadora de Psicología y Psique, un espacio dedicado a explicar la salud mental y las emociones con base científica y lenguaje claro.
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